La désertification est un problème de dégradation des terres d'importance majeure dans les régions arides, semi-arides et sub-humides sèches du monde. La détérioration du sol et de la couverture végétale affecte gravement 70 % des zones sèches de la planète, conséquence de longues périodes de sécheresse et de mauvaise gestion des terres cultivées et des pâturages. La situation risque encore de s'aggraver avec les taux de croissance de la population et les conflits liés à l'utilisation des sols qui en découlent. Il est cependant important de se rappeler que les terres sèches ont souvent constitué le berceau des plus grandes civilisations du monde et que les communautés des terres sèches contemporaines sauvegardent des cultures riches et uniques. En outre, les écosystèmes de terres sèches, surtout ceux des zones de montagne, renferment une biodiversité étonnamment riche et variée.
La Conférence " L'avenir des terres sèches " constituera un forum international de grande visibilité où seront traitées toutes ces questions et où ceux qui en ont le plus besoin pourront trouver des solutions pratiques pour combattre la désertification ainsi que pour conserver et gérer durablement les écosystèmes de terres sèches. Les principaux thèmes de la conférence porteront à la fois sur la recherche et des questions relatives aux sciences naturelles notamment la conservation de la diversité biologique et culturelle et l'interface homme-terres sèches.
La conférence célèbrera également les 50 années de recherche sur les zones arides, dont les débuts remontent aux Réunions internationales sur les zones arides, tenues pour la première fois au Nouveau Mexique (USA) en 1955. Ces réunions, organisées par l'American Association for the Advancement of Science (Association américaine pour l'avancement des sciences) et financées par l'UNESCO avec le soutien de la Fondation Rockefeller, ont permis d'identifier un certain nombre de questions clés en ce domaine. Cinquante ans plus tard, notre compréhension des terres sèches a considérablement progressé et le nombre de données disponibles pour étudier ces régions a littéralement explosé. La Conférence sur " L'avenir des terres sèches " en 2006 offrira la possibilité d'évaluer la " santé " et les perspectives futures des terres sèches du monde entier à la lumière des 50 dernières années de recherche et d'expérience.
La conférence comptera de multiples présentations plénières, des forums de discussion, des expositions de posters et rassemblera d'éminents scientifiques, experts de terrain, praticiens et décideurs venant de toutes les zones sèches du monde.
Cette conférence se concentrera sur la recherche en matière de terres sèches, la conservation, les politiques et le développement durable de ces régions. Organisée par l'UNESCO en partenariat avec plusieurs organisations internationales, elle s'inscrit dans le contexte de l'Année internationale des déserts et de la désertification (2006) et manifeste notre volonté commune d'atteindre les objectifs du Millénaire pour le développement. La conférence célébrera également les 50 années de recherche sur les zones arides menée au sein du système des Nations Unies.
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