La menace de disparition qui pèse sur les cultures des populations autochtones ne peut laisser l'UNESCO indifférente. Ces populations comptent quelque 350 millions de personnes dans plus de 70 pays du monde et représentent plus de 5000 langues et cultures. Elles sont aujourd'hui bien souvent marginalisées et privées des droits humains fondamentaux, en particulier de leurs droits culturels.
« Il est essentiel de connaître et de comprendre la relation particulière, profondément spirituelle, que les populations autochtones ont avec la terre, élément fondamental de leur existence et substrat de toutes leurs croyances, leurs coutumes, leurs traditions et leur culture. [...] La terre n’est pas une marchandise que l’on peut s’approprier, mais un élément naturel dont chacun doit pouvoir jouir librement. » Étude du problème de la discrimination à l’encontre des populations autochtones, J. M. Cobo, Rapporteur spécial des Nations Unies (1987)
- La Décennie internationale des populations autochtones a été officiellement lancée le 10 décembre 1994 par l'Assemblée générale des Nations Unies. Dans ce cadre, la Journée internationale des populations autochtones est célébrée, chaque année, le 9 août, date anniversaire de l'ouverture de la première session du Groupe de travail des populations autochtones en 1982.
- En partenariat avec les Nations Unies et ses agences, l'UNESCO joue un rôle fondamental dans le cadre de la Décennie qui a pour objectif "de renforcer la coopération internationale aux fins de résoudre les problèmes qui se posent aux communautés autochtones dans des domaines tels que les droits de l'homme, l'environnement, le développement, l'éducation et la santé". A cet égard, le Programme d'activités de la Décennie internationale des populations autochtones reconnaît la valeur et la diversité des cultures des populations autochtones ainsi que leurs formes spécifiques d'organisation sociale et met l'accent sur les contributions qu'elles peuvent apporter à l'humanité.
- L'UNESCO est prête à prendre en compte les propositions des populations autochtones en vue d'élaborer des programmes d'action spécifiques conciliant la mise en valeur de leur identité culturelle et l'accession à une citoyenneté pleine et entière au sein des Etats membres. A cet égard, le projet de création au sein du système des Nations Unies d' une Instance permanente consacrée aux populations autochtones constitue une avancée essentielle qui leur permettra de faire entendre plus largement leur voix et de promouvoir leurs intérêts.
- Les populations autochtones occupent dans le paysage culturel planétaire une place significative, représentative de la diversité culturelle. Elles incarnent en effet une vision globale du monde et de l'humain qui reste intimement liée à la nature et à la terre auxquelles nous appartenons tous.
- En prenant ses fonctions de Directeur général, M. Koïchiro Mastuura a rappelé que: "Pour l'UNESCO, la diversité culturelle mais aussi l'échange culturel sont en fait des notions jumelles et indissociables: si chacun peut nous apprendre quelque chose, nous pouvons aussi apporter quelque chose à tout le monde". Il nous appartient aujourd'hui de nous mettre à l'écoute de ces populations qui offrent une vision originale de la civilisation humaine, inscrite entre tradition et modernité.
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