Désigné par le Conseil d'administration du FMI au poste de Directeur général et Président du Conseil d'administration le 4 mai 2004, Rodrigo de Rato a pris ses fonctions le 7 juin 2004. Avant d'être nommé à la direction du FMI, M. de Rato occupait depuis mai 1996 le poste de Vice-Président du gouvernement espagnol chargé des affaires économiques et de Ministre de l'économie. En qualité de Ministre de l'économie, M. de Rato était également Gouverneur pour l'Espagne auprès du FMI, de la Banque mondiale, de la Banque interaméricaine de développement, de la Banque européenne d'investissement et de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement.
Diplômé en droit de l'Université Complutense de Madrid en 1971, M. de Rato a ensuite obtenu un Master of Business Administration de l'Université de Californie, Berkeley, en 1974, puis reçu un doctorat en sciences économiques de l'Université Complutense en 2003.