Javier Pérez de Cuéllar foi nomeado Secretário Geral da Organização das Nações Unidas em janeiro 1982. Em outubro de 1986 ele foi indicado para um segundo mandato, que começou em janeiro de 1987.
Ele iniciou sua carreira política no ministério das relações exteriores do Peru em 1940, seguindo uma carreira diplomática a partir de 1944. Entre suas funções, ele foi secretário da Embaixada do Peru na França, na Inglaterra, na Bolívia e no Brasil, além de conselheiro e ministro-conselheiro na Embaixada do Peru no Brasil. Em 1966 ele foi nomeado secretário geral (ministro-adjunto) e, em 1981, conselheiro jurídico no Ministério das relações exteriores. Pérez Cuéllar foi embaixador do Peru na Suiça, na Rússia, na Polônia e na Venezuela.
Em outubro de 1987 ele recebeu prêmio Príncipe das Astúrias pela promoção da cooperação ibero-americana.