M. Javier Pérez de Cuéllar a pris ses fonctions de Secrétaire général de l'Organisation des Nations Unies le 1er janvier 1982. Le 10 octobre 1986, il a été chargé d'un second mandat, qui a débuté le 1er janvier 1987.
Entré au ministère péruvien des afaires étrangères en 1940 et dans le corps diplomatique en 1944, il a d'abord exercé les fonctions de secrétaire de l'ambassade du Pérou en France, au Royaume-Uni, en Bolivie et au Brésil, et celles de conseiller et de ministre conseiller à l'ambassade du Pérou au Brésil. En 1966, il a été nommé secrétaire général (ministre adjoint) aux affaires étrangères. En 1981, il est devenu conseiller juridique au Ministère des affaires étrangères. M. Pérez de Cuéllar a été ambassadeur du Pérou en Suisse, en Union soviétique, en Pologne et au Venezuela.
En octobre 1987, il s'est vu décerner le prix Prince des Asturies pour la promotion de la coopération ibéro-américaine.