Nació en Lima, Perú, el 19 de enero de 1920. Es abogado y diplomático de carrera ahora retirado.
Tomó posesión de su cargo de Secretario General de las Naciones Unidas el 1 de enero de 1982. El 10 de octubre de 1986 fue elegido para continuar su segundo mandato, empezando el 1 de enero de 1987.
Se unió al Ministerio Peruano de Asuntos Exteriores en 1940 y al cuerpo diplomático en 1944, trabajando poco después de secretario en las embajadas de Perú en Francia, Reino Unido, Bolivia y Brasil, y de Consejero y Ministro Consejero en la Embajada en Brasil.
Tras su regreso a Lima en 1961, fue ascendido al rango de Embajador al año siguiente, y desarrolló sucesivamente las labores de Director del Departamento Jurídico, Director de Administración, Director de Protocolo y Director de Asuntos Políticos. En 1966 fue nombrado Secretario General (Viceministro)de Asuntos Exteriores. En 1981, trabajó como Consejero Jurídico en el Ministerio de Asuntos Exteriores.
Javier Pérez de Cuéllar fue Embajador de Perú en Suiza, en la Unión Soviética, Polonia y Venezuela.
Fue miembro de la delegación peruana de la Asamblea General en su primer período de sesiones en 1946 y miembro de las delegaciones del vigesimoquinto y trigésimo período de sesiones de la Asamblea. En 1971 fue nombrado Representante Permanente de Perú en las Naciones Unidas, y encabezó la delegación de su país en todos los períodos de sesiones de la Asamblea desde entonces y hasta 1975.
En 1973 y 1974 representó a su país en el Consejo de Seguridad, desempañando la función de Presidente del Consejo durante los acontecimientos de Chipre en julio de 1974. El 18 de septiembre fue nombrado Representante especial del Secretario General en Chipre, puesto que ocupó hasta diciembre de 1977, momento en que volvió a su Servicio en el Servicio Exterior.
El 27 de febrero de 1979 fue nombrado Secretario General Adjunto de las Naciones Unidas para Asuntos Políticos concretos. Desde abril de 1981, y cuando aún estaba en este puesto, desempeñó las funciones del Representante Personal del Subsecretario General en la situación concerniente a Afganistán. Bajo esta condición viajó hasta Pakistán y Afganistán en abril y en agosto del mismo año para continuar con las negociaciones iniciadas por el subsecretario General unos meses antes.
En mayo de 1981 volvió a unirse al Ministerio de Asuntos Exteriores de su país pero siguió representando al Subsecretario General en el contexto de la situación de Afganistán hasta su nombramiento como Secretario general de las Naciones Unidas en diciembre del mismo año.
Trabajó también como profesor de derecho Internacional y como Profesor de Relaciones Internacionales. Es autor del Manual de Derecho Diplomático (Manual of Diplomatic Law), 1964.
Recibió el Doctorado Honoris Causa en 21 Universidades. A lo largo de su carrera fue condecorado en cerca de 25 países.
En octubre de 1987, recibió el Premio Príncipe de Asturias por promover la cooperación Iberoamericana. En enero de 1989 recibió el premio Olaf Palme de Entendimiento Internacional y Seguridad Común de manos del Fondo Conmemorativo Olaf Palme. En febrero de 1989, recibió el Premio Jawaharlal Nehru de entendimiento Internacional.