Nascido em Priwolnoje, próximo a Stawropol, no dia 2 de abril de 1931, Gorbachev entrou para o Partido Comunista da União Soviética (KpdSU) aos 21 anos de idade. Economista agrícola, ele se tornou Primeiro Secretário da Agricultura em 1970. Um ano depois, se tornou membro do Comitê Central.
Em 1972 Gorbatchev lidera a delegação soviética em Bruxelas, antes de se tornar representante dos Altos Soviéticos e presidente da Comissão perpétua dos jovens políticos. Sua posição no partido lhe permitia viajar no Ocidente, o que influenciou suas opiniões políticas e sociais. Após a morte de Constantin Tschernenko, Gorbatchev foi eleito, em 11 de março de 1985, secretário geral do Partido Comunista. Aos 54 anos, ele marcou a história como o mais jovem a exercer a função.
Em 1988 ele anunciou o abandono da doutrina Breschnev pela URSS e autorizou os países do Leste Europeu a instaurarem a democracia. Essa nova liberdade resulta, em 1989, nas revoluções, a maioria pacíficas, no Leste Europeu. Isso colocou fim à Guerra Fria e permitiu a reunificação alemã, na qual não apenas Gorbatchev, mas também Helmut Kohl, George H. Bush e François Mitterrand estiveram implicados. A participação de Gorbatchev nesses eventos lhe renderam um prêmio Nobel da Paz em 1990. Ele deixa a presidência da União Soviética em 1991.