Horst Köhler a pris ses fonctions de Directeur général du Fonds monétaire international le 1er mai 2000. Le Conseil d'administration du FMI l'avait désigné à l'unanimité à ce poste et à celui de Président du Conseil d'administration le 23 mars 2000. Le 4 mars 2004, il a présenté sa démission après avoir été nommé candidat à la Présidence de la République fédérale d'Allemagne. M. Köhler possède un doctorat en économie et en sciences politiques de l'université de Tübingen, où il a été assistant à l'Institut de recherche économique appliquée de 1969 à 1976. Entre 1976 et 1989, il a occupé plusieurs postes aux ministères de l'économie et des finances de l'Allemagne.
M. Köhler est né à Skierbieszów (Pologne) le 22 février 1943. Il est de nationalité allemande, est marié à Eva Köhler et a deux enfants.