Nascido em 1945, na Coréia do Norte, ele fez estudos de medicina em Seul, depois no Hawaï. Especialista das questões de saúde ligadas à tuberculose e à vacinação preventiva das doenças infantis, iniciou sua carreira na OMS, em 1983, como consultor sobre a questão da lepra no Pacífico Sul. Em 2000, implantou o programa Stop TB do qual foi o responsável. Reconhecido por sua capacidade em dinamizar os esforços da OMS nas regiões mais desfavorecidas, foi nomeado Diretor geral em janeiro de 2003, por um período de cinco anos.